La CMS, que entró en vigor en 1983, es la única organización intergubernamental mundial y adscrita a las Naciones Unidas establecida exclusivamente para la conservación y manejo de las especies migratorias terrestres, acuáticas y de aves en toda su área de distribución.

Otras convenciones mundiales, tales como el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB), la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) y su Acuerdo sobre las Poblaciones de Peces (FSA) para su implementación, la Convención de Ramsar sobre Humedales de Importancia Internacional especialmente como hábitat de aves acuáticas, la Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres (CITES) o la Convención sobre la protección del patrimonio mundial, comparten algunos objetivos con la CMS. No obstante, estas convenciones no ofrecen los instrumentos especiales necesarios para la conservación de las especies migratorias. En cambio, la CMS aborda el hecho de que las especies migratorias cruzan límites jurisdiccionales. Lo hace proporcionando el foro que permite a los países que de otra manera dispondrían de niveles de protección diferentes poder unirse para ponerse de acuerdo sobre prioridades y medidas de conservación comunes.

Además, la CMS es una convención marco en cuyo ámbito pueden elaborarse una serie de medidas adaptadas a las necesidades específicas de los Estados del área de distribución, para una sola especie o un grupo de especies afines, y que varían desde un acuerdo bilateral a acuerdos de alcance geográfico regional o mundial.

Tales medidas comprenden desde tratados oficiales –acuerdos jurídicamente vinculantes– a instrumentos no vinculantes jurídicamente (memorandos de entendimiento) para acciones concertadas.

La CMS y sus instrumentos determinan las políticas y proporcionan orientación ulterior sobre cuestiones específicas a través de sus planes estratégicos, planes de acción, resoluciones, decisiones y directrices. Todos los instrumentos mantienen en sus respectivos sitios web una lista de todas las decisiones adoptadas, las cuestiones relativas a las directrices y los planes de acción adoptados por los Estados Miembros.

En resumen, la CMS ofrece:

• un foro especializado, completo, de expertos en especies migratorias transfronterizas;
• instrumentos de alcance mundial y regional y otras medidas adaptadas y adaptables a las necesidades de los taxones;
• apoyo para la implementación integrada de protección de la biodiversidad;
• apoyo a proyectos de investigación, conservación y creación de capacidad;