La familia de la CMS abarca una gran diversidad de especies migratorias. En los Apéndices de la CMS figuran muchos mamíferos, incluidos los mamíferos terrestres, los mamíferos marinos y los murciélagos; aves; peces; reptiles y un insecto. Entre los instrumentos, el AEWA comprende 255 especies de aves que dependen ecológicamente de los humedales por lo menos durante parte de su ciclo anual.

La CMS, que entró en vigor en 1983, es la única organización intergubernamental mundial y adscrita a las Naciones Unidas establecida exclusivamente para la conservación y manejo de las especies migratorias terrestres, acuáticas y de aves en toda su área de distribución.

Las especies migratorias de animales silvestres forman parte del patrimonio natural del mundo. Constituyen una parte importante de su biodiversidad y recursos genéticos y desempeñan una función única como indicadores del cambio ecológico (p. ej. el clima y la contaminación). Además, ofrecen numerosos servicios de los ecosistemas, p. ej. mediante la dispersión de semillas y la polinización de las plantas. Son una fuente de alimentación para otros animales y seres humanos. Muchos de ellos tienen un significado espiritual y cultural y son elementos fundamentales del ecoturismo.

La expresión “familia de la CMS”, tal como se utiliza en este Manual, incluye la propia CMS, así como sus instrumentos, es decir, los acuerdos y memorandos de entendimiento (MdE) firmados bajo sus auspicios.

La expresión “PFN de la familia de la CMS” se utiliza para referirse a la persona o personas designadas por el gobierno de un Estado Miembro para que se ocupen de las cuestiones relacionadas con la CMS y/o uno o más de sus instrumentos. La CMS y algunos de sus instrumentos han elaborado el mandato de sus propios PFN.