El principal órgano decisorio de la Convención es la Conferencia de las Partes (COP), que se reúne cada tres años. Para la mayoría de los acuerdos jurídicamente vinculantes, en lugar de una COP, existe una Reunión de las Partes o MOP (la excepción es el Acuerdo sobre las focas del Mar de Wadden que es supervisado por la Junta del Mar de Wadden y está integrado por representantes de los tres Estados del área de distribución, Dinamarca, Alemania y los Países Bajos). La MOP se reúne cada tres o cuatro años, según las disposiciones de cada Acuerdo concertado por las Partes.
En un instrumento de la familia de la CMS, las funciones se dividen generalmente entre varios órganos. Estos órganos se pueden clasificar en líneas generales como 1) secretarías o unidades de coordinación (administrativas), 2) órganos decisorios (COP/MOP/MOS) y el órgano subsidiario (denominado normalmente Comité Permanente) que ofrecen orientación entre las reuniones de los órganos decisorio.
Además de las actuales 119 Partes en la CMS (en septiembre de 2013), otros 33 países son Estados Miembros en los instrumentos (junio 2013), mientras que muchos de los 119 son también Partes y signatarios de acuerdos y MdE (p. ej. Francia es Parte en cinco de los siete acuerdos y signatario de cinco de los MdE, y Senegal es Parte en uno de los acuerdos y signatario de seis MdE). En muchos casos, la adhesión a uno de estos instrumentos ha constituido un primer paso para la adhesión a la Convención de la que dependen.
El objetivo principal de la comunidad electrónica de Puntos Focales Nacionales (PFN) de la familia de la CMS es brindarles apoyo en el desempeño de los diferentes aspectos de sus funciones, especialmente en la aplicación de la CMS y sus instrumentos. En consecuencia, la plataforma proporcionará conocimientos básicos documentados de la CMS, sus órganos, instrumentos, procedimientos, etc y explicará las funciones de los PFN.
La familia de la CMS abarca una gran diversidad de especies migratorias. En los Apéndices de la CMS figuran muchos mamíferos, incluidos los mamíferos terrestres, los mamíferos marinos y los murciélagos; aves; peces; reptiles y un insecto. Entre los instrumentos, el AEWA comprende 255 especies de aves que dependen ecológicamente de los humedales por lo menos durante parte de su ciclo anual.
Las especies migratorias de animales silvestres forman parte del patrimonio natural del mundo. Constituyen una parte importante de su biodiversidad y recursos genéticos y desempeñan una función única como indicadores del cambio ecológico (p. ej. el clima y la contaminación). Además, ofrecen numerosos servicios de los ecosistemas, p. ej. mediante la dispersión de semillas y la polinización de las plantas. Son una fuente de alimentación para otros animales y seres humanos. Muchos de ellos tienen un significado espiritual y cultural y son elementos fundamentales del ecoturismo.
La expresión “familia de la CMS”, tal como se utiliza en este Manual, incluye la propia CMS, así como sus instrumentos, es decir, los acuerdos y memorandos de entendimiento (MdE) firmados bajo sus auspicios.
La expresión “PFN de la familia de la CMS” se utiliza para referirse a la persona o personas designadas por el gobierno de un Estado Miembro para que se ocupen de las cuestiones relacionadas con la CMS y/o uno o más de sus instrumentos. La CMS y algunos de sus instrumentos han elaborado el mandato de sus propios PFN.